利率風險結構含義到期期限相同的債券或許有著不同的利率，這些利率風險不同利率之間的聯系被稱作利率的風險結構（risk structure of interest rates）。通常說來，利率的風險結構由債券發行人的違約可能、債券流動性以及稅收政策等因素共同決定。

違約因素直接影響債券的利率水平，由違約因素導致的償債風險通常被稱作違約風險（default）。違約風險也稱信用風險，利率風險是指債券發行人到期無法或不愿履行事先承諾（或約定）的利息支付或面值償付義務的可能性，這種可能性將對債券利率產生重要影響。在通常情況下，國債被認為不存在違約風險，因為利率風險政府有稅收做后盾，從利率風險而具有較強的清償債務能力。相比之下，企業債券的違約風險要大得多。當企業遭受經營困境甚至發生重大損失時，由于不存在其他穩定可靠的資金來源渠道，利率風險極有可能喪失償債能力，因此利率風險發生債務違約的可能性極大。違約風險的差異在很大程度上決定了債券利率的差異。對于相同到期期限的債券，企業債券通常要比國債支付更高的利率。

在到期期限相同的情況下，利率風險有違約風險的企業債券與無風險的國債之間的利差便是風險溢價（risk premium）。通常說來，有違約風險的債券總會存在正的風險溢價，而且風險溢價會隨著違約風險的上升而增加。既然違約風險對于債券的定價、利率以及預期回報率能夠產生如此大的影響，那么讓債券投資者及時、全面地了解債券違約的可能性就顯得十分必要。目前，投資者一般可通過信用評級機構的評級了解所要投資債券的品質和違約的可能性。