在年輕公司的成長過程中，有一個階段，公司決定進行股票的首次公開發行（initial public offering），簡稱IPO。首次公開發行這可以是一級發行（primaryoffering），首次公開發行公司出售新股來籌集額外的現金。首次公開發行或者也可以是二級發行（secondary offering），首次公開發行現有的老股東決定出售他們擁有的部分股票來變現。很多IPO混合了一級和二級發行。例如，2014年阿里巴巴的IPO募集了創紀錄的250億美元，其中大約三分之一是公司出售的股票，其余的則是現有股東出售的。很多最大的二級IPO出現，是政府出售公司股權。例如，2010年美國財政部出售了它擁有的通用汽車的普通股和優先股，籌集了200億美元。IPO為公司或現有股東籌集現金，而從圖15-2中可以看出，上市還有其他動機。例如，公司股價隨時可以度量業績，公司可以給管理團隊股票期權作為獎勵。另外，公司的信息在更大的范圍內公開，公司融資渠道可以多元化，降低借款成本。盡管市場交易股票有很多優勢，我們不應該產生這樣的印象，就是任何地方的公司都追求上市。在很多國家，大公司保持私人所有是很平常的。例如，意大利和英國的經濟總量差不多，而上市公司的數量只有英國的八分之一。

即使在美國，也有很多公司選擇保持為私有的非上市公司，包括一些非常大的公司，如貝克特爾（Bechtel）、首次公開發行嘉吉（Cargill）和李維·斯特勞斯（LeviStrauss）。此外，你也不應該將在美國的發行過程看成是單行道，上市公司常常反向回歸到私人持有。一個某種程度上極端的例子是食品服務公司愛瑪客（Aramark），它成立于1936年，是一家私人企業，1960年上市。1984年，管理層收購導致公司被私有化，并一直保持私有化到2001年第二次公開發行。而試驗沒有持續太久，五年后愛瑪客再次成為收購的目標，再次被私有化。管理層常常對經營一家公眾公司的繁文縟節不耐煩，對與股東溝通的成本很不滿。自從《薩班斯-奧克斯利法案》（SOX）通過之后，這些抱怨的聲音越來越響。首次公開發行該法案想杜絕帶來安然集團和世通公司倒閉的公司丑聞再度發生，但是，像專欄“金融實踐：SOX破壞了IPO市場嗎？”所講的，小上市公司的報告負擔日益加重，它們想私有化的意愿明顯增加。