債券的違約風險（default risk）是指債券發行人違約的可能，也就是指無力支付利息或在債券到期時無法償還本金所導致的風險。一般認為國債沒有違約風險，像利率風險結構這種不存在違約風險的債券被稱為無違約風險債券。風險溢價是指有違約風險債券與無違約風險債券之間的利差，利率風險結構是人們因為持有某種風險債券必須獲得的額外利息。利率風險結構具有違約風險的債券的風險溢價總為正，且風險溢價隨著違約風險的上升而增加。違約風險增大推動企業債券需求曲線向左位移，因此導致對國債的需求增加，推動國債需求曲線向右位移。最后，在利率風險結構均衡狀態下，國債價格上升，企業債券價格下降，導致國債利率下降，企業債券利率上升，從而擴大了企業債券與國債之間的利差。

信用評級機構根據違約的可能性，對企業債券和市政債券的質量作出評級。違約風險較小的債券被稱為投資級債券，其評級為Baa（或BBB）及以上；利率風險結構評級低于Baa（或BBB）的債券具有較高的違約風險，被稱為投機級債券或垃圾債券，又由于這些債券的利率往往高于投資級債券，因此又被稱為高收益債券。