通俗地講，外國債券是指發行者所在國與發行市場所在國具有不同的國籍并以發行市場所在國的貨幣為面值貨幣發行的債券。對發行人來說，發行外國債券的關鍵就是籌資的成本問題，而對購買者來講，它就涉及到發行者的資信程度、償還期限和方式、付息方式以及和投資收益率相關的如票面利率、發行價格等問題。對于發行方式，現在有兩種，其一是公募，另一種就是私募。公募指向社會上不特別指定的廣大投資者進行募集資金。而私募是發行債券者經過承購公司只向特定的投資者進行募集。

　　公募與私募在歐洲市場上區分并不明顯，可是在美國與日本的債券市場上，這種區分是很嚴格的，并且也是非常重要的。在日本發行公募債券時，必須向有關部門提交《有價證券申報書》，并且在新債券發行后的每個會計年度還要向日本政府提交一份反映債券發行國有關情況的報告書。在美國，在發行公募債券時必須向證券交易委員會提交《登記申報書》，其目的是向社會上廣泛的投資者提供有關債券的情況及其發行者的資料，以便于投資者監督和審評，從而更好地維護投資者的利益。

　　私募債券的發行相對公募而言有一定的限制條件，私募的對象是有限數量的專業投資機構，如銀行、信托公司、保險公司和各種基金會等。一般發行市場所在國的證券監管機構對私募的對象在數量上并不作明確的規定，但在日本則規定為不超過50家。這些專業投資的投資機構一般都擁有經驗豐富的專家，對債券及其發行者具有充分調查研究的能力，加上發行人與投資者相互都比較熟悉，所以沒有公開展示的要求，即私募發行不采取公開制度。購買私募債券的目的一般不是為了轉手倒買，只是作為金融資產而保留。日本對私募債券的轉賣有一定的規定，即在發行后兩年之內不能轉讓，即使轉讓，也僅限于轉讓給同行業的投資者。

　　在美國和日本發行的外國債券都有特定的俗稱，如美國的外國債券叫做“楊基債券”，日本的外國債券稱為“武士債券”。由于從1963年到1974年美國為抑制資金的外流實施了利息平衡稅，且在美國發行外國債券要受美國政府的嚴格限制，所以“楊基債券”的發行量一直都不高。1974年后雖有外國機構重新進入美國市場發行外國債券，都由于歐洲債券的競爭力更強，所以楊基債券的發行量并未有太大的增長。相對來說，由于日本存在著巨額的外匯順差，對外國債券發行的限制就要寬松一些，特別是在1984年放松了有關的限制條件以后，次年在日本發行的外國債券量就高達1兆多億日元，但在日本發行外國債券的多為國際金融組織或在歐洲債券市場上信譽不佳的發展中國家。但不論那一國發行外國債券，都需通過債券評級機構的資信評價。