法定準備金率是指商業銀行及其他金融機構繳存于中央銀行的準備金占其吸收存款的比率。法定準備金率建立的最初目的，是保持銀行資產的流動性，提高銀行等金融機構的清償能力，從而保證存款人利益及銀行本身的安全。后來，由于中央銀行有權隨時調整法定準備金率，因而調整法定準備金率就成為中央銀行控制貨幣供給的一項重要工具。

法定準備金率通常被認為是貨幣政策中作用最猛烈的工具。原因在于：①通過貨幣乘數作用引起貨幣供給更大幅度的變化。即使準備金率調整的幅度很小，也會引起貨幣供給量的巨大波動。②即使準備金率不變，它在很大程度上限制了商業銀行體系的存款派生能力。③當商業銀行由于各種原因持有超額準備金時，如果法定準備金率變動引起超額準備金率向反方向的等幅度變動，法定準備金率調整對貨幣乘數不產生影響。但商業銀行持有超額準備金是有原因的，這些原因不會因法定準備金率調整而消失，因此可以認為超額準備金率在一個階段內是穩定的。法定準備金率的調整勢必引起整個準備金率的變動，從而引起貨幣乘數的變動。

法定準備金率作為貨幣政策工具有明顯的局限性，主要表現在：第一，由于法定準備金率調整對貨幣供給量的影響較為強烈，不宜作為中央銀行經常性的貨幣政策工具，一般只在經濟發展階段轉換時才使用，而在一個階段內要保持穩定。第二，法定準備金率的調整會產生心理預期效應，會使得貨幣金融領域中的其他經濟變量產生相應變化，因此，準備金率的固定化傾向得到加強。第三，由于不同存款種類有不同的法定準備金率，其調整對不同類型的銀行和不同種類的存款產生不同影響，這就使得中央銀行難以判斷準備金率調整之后的局面。正由于法定準備金率的上述特點，它才成為中央銀行手中掌握的一件強有力的，但不經常或不輕易使用的武器。