當一個人購買投資物品或資本設備時，實際上購買的是在未來獲得預期收益的權利。這種收益權是他期望通過出售產品，減去在資本設備的整個生命周期內，資本邊際效率為了取得該產品而支付的運營費用。我們把投資的預期收益（prospective yield）用Q1, Q2……Qn來表示。

與投資的預期收益相對應的是資本設備的供給價格，供給價格是指恰好能夠吸引廠商新生產另外一臺資本設備用于市場供應的價格，資本邊際效率而不是指該資本設備在市場上出售時的實際市場值。我們可以用重置成本（replacementcost）來代替資本設備的供給價格。資本設備的預期收益和資本設備的供給價格或重置成本之間的關系，資本邊際效率就如同增加一單位的這種資本設備所得到的預期收益和生產這一單位的資本設備之間的關系。這種關系向我們提供了資本邊際效率（marginal efficiency of capital）的概念。更進一步說，可以這樣定義資本邊際效率，即資本邊際效率是一種貼現率，在這個貼現率上，資本設備在它的整個生命周期所提供的預期收益的現值等于該資本設備的供給價格。這給我們提供了定義各種類型的資本設備的邊際效率的方法。其中最大的邊際效率可以被認為是一般的資本邊際效率。提醒讀者注意，這里所說的資本邊際效率是用預期收益和資本設備當前的供給價格來定義的。如果資本邊際效率一筆錢投資于新生產出來的設備，那么資本的邊際效率取決于期望從這筆錢中得到的收益率。資本邊際效率不取決于資本設備的壽命結束時我們能夠從它的原始成本所獲得的收益率。也就是說，資本邊際效率不是一種資本設備歷史的結果。