證券投資基金是指通過公開發售基金份額募集資金，由基金托管人托管，證券投資基金由基金管理人管理和運用資金，為基金份額持有人的利益，證券投資基金以資產組合方式進行證券投資的一種利益共享、風險共擔的集合投資方式。

一般認為，基金起源于英國，是在18世紀末、19世紀初產業革命的推動下出現的。當時，產業革命的成功使英國生產力水平迅速提高，工商業都取得較大的發展，其殖民地和海外貿易遍及全球，大量的資金為追逐高額利潤而涌向其他國家。可是大多數投資者缺乏國際投資知識，又不了解外國的情況，難以直接參加海外投資。于是，證券投資基金人們便萌發了眾人集資、委托專人經營和管理的想法。這一想法得到了英國政府的支持。1868年英國政府出面組建了海外和殖民地政府信托組織，公開向社會發售受益憑證。證券投資基金海外和殖民地政府信托組織是公認的最早的基金機構，以分散投資于國外殖民地的公司債為主，其投資地區遍及南北美洲、中東、東南亞地區和意大利、葡萄牙、西班牙等國，當時的投資總額共達48萬英鎊。該基金類似股票，不能退股，也不能兌現，認購者的權益僅限于分紅和派息。100多年來，隨著社會經濟的發展，世界證券投資基金從無到有，從小到大，尤其是20世紀70年代以來，證券投資基金隨著世界投資規模的劇增、現代金融業的創新，品種繁多、名目各異的基金風起云涌，形成了一個龐大的產業。以美國為例，2010年年底，美國共同基金的資產總額已達11.8萬億美元。基金業已經與銀行業、證券業、保險業并駕齊驅，成為現代金融體系的四大支柱之一。