國際期貨市場的發展，大致經歷了由商品期貨到金融期貨、交易品種不斷增加、交易規模不斷擴大的過程。
　　
　　（一） 商品期貨
　　
　　商品期貨是指標的物為實物商品的期貨合約。商品期貨歷史悠久，種類繁多，主要包括農產品期貨、金屬期貨和能源期貨等。
　　
　　1.農產品期貨。1848年芝加哥期貨交易所（CBOT）的誕生以及1865年標準化合約被推出后，隨著現貨生產和流通的擴大，不斷有新的期貨品種出現。除小麥、玉米、大豆等谷物期貨外，從19世紀后期到20世紀初，隨著新的交易所在芝加哥、紐約、堪薩斯等地出現，棉花、咖啡、可可等經濟作物，黃油、雞蛋以及后來的生豬、活牛、豬腩等畜禽產品，木材、天然橡膠等林產品期貨也陸續上市。
　　
　　2.金屬期貨。最早的金屬期貨交易誕生于英國。1876年成立的倫敦金屬交易所（LME）,開金屬期貨交易之先河。當時的名稱是倫敦金屬交易公司，主要從事銅和錫的期貨交易。1899年，倫敦金屬交易所將每天上下午進行兩輪交易的做法引入到銅、錫交易中。1920年，鉛、鋅兩種金屬也在倫敦金屬交易所正式上市交易。工業革命之前的英國原本是一個銅出口國，但工業革命卻成為其轉折點。由于從國外大量進口銅作為生產資料，所以需要通過期貨交易轉移銅價波動帶來的風險。倫敦金屬交易所自創建以來，一直生意興隆，至今倫敦金屬交易所的期貨價格依然是國際有色金屬市場的晴雨表。目前主要交易品種有銅、錫、鉛、鋅、鋁、鎳、白銀等。
　　
　　美國的金屬期貨的出現晚于英國。19世紀后期到20世紀初以來，美國經濟從以農業為主轉向建立現代工業生產體系，期貨合約的種類逐漸從傳統的農產品擴大到金屬、貴金屬、制成品、加工品等。紐約商品交易所（COMEX）成立于1933年，由經營皮革、生絲、橡膠和金屬的交易所合并而成，交易品種有黃金、白銀、銅、鋁等，其中1974年推出的黃金期貨合約，在70-80年代的國際期貨市場上具有較大影響。
　　
　　3.能源期貨。20世紀70年代初發生的石油危機，給世界石油市場帶來巨大沖擊，石油等能源產品價格劇烈波動，直接導致了石油等能源期貨的產生。目前，紐約商業交易所（NYMEX）和倫敦國際石油交易所（IPE）是世界上最具影響力的能源產品交易所，上市的品種由原油、汽油、取暖油、天然氣、丙烷等。
　　
　　（二） 金融期貨
　　
　　隨著第二次世界大戰后布雷頓森林體系的解體，20世紀70年代初國際經濟形勢發生急劇變化，固定匯率制被浮動匯率制所取代，利率管制等金融管制政策逐漸取消，匯率、利率頻繁劇烈波動，促使人們重新審視期貨市場。1972年5月，芝加哥商業交易所（CME）設立了國際貨幣市場分部（IMM），首次推出包括英鎊、加拿大元、西德馬克、法國法郎、日元和瑞士法郎等在內的外匯期貨合約。1975年10月，芝加哥期貨交易所上市國民抵押協會債券（GNMA）期貨合約，從而成為世界上第一個推出利率期貨合約的交易所。1977年8月，美國長期國債期貨合約在芝加哥期貨交易所上市，是迄今為止國際期貨市場上交易量較大的金融期貨合約之一。1982年2月，美國堪薩斯期貨交易所（KCBT）開發了價值線綜合指數期貨合約，使股票價格指數也成為期貨交易的對象。至此，金融期貨三大類別的外匯期貨、利率期貨和股票價格指數期貨均上市交易，并形成一定規模。進入20世紀90年代后，在歐洲和亞洲的期貨市場，金融期貨交易占了市場的大部分份額。在國際期貨市場上，金融期貨也成為交易的主要產品。
　　
　　金融期貨的出現，使期貨市場發生了翻天覆地的變化，徹底改變了期貨市場的發展格局。世界上的大部分期貨交易所都是在20世紀最后20年誕生的。目前，在國際期貨市場上，金融期貨已經占據了主導地位，并且對整個世界經濟產生了深遠的影響。
　　
　　（三） 期貨期權
　　
　　20世紀70年代推出金融期貨后不久，國際期貨市場有發生了新的變化。1982年10月1日，美國長期國債期貨期權合約在芝加哥期貨交易所上市，為其他商品期貨和金融期貨交易開辟了一方新天地，引發了期貨交易的又一場革命。這是20世紀80年代初現的最重要的金融創新之一。期權交易與期貨交易都具有規避風險，提供套期保值的功能。但期貨交易主要是為現貨商提供套期保值的渠道，而期權交易不僅對現貨商具有規避風險的作用，而且對期貨商的期貨交易也具有一定程度的規避風險的作用。相當于給高風險的期貨交易買了一份保險。因此，期權交易獨具的或與期貨交易結合運用的種種靈活交易策略吸引了大批投資者。目前，國際期貨市場上的大部分期貨交易品種都引進了期權交易方式。
　　
　　應當指出的事，在國際期貨市場發展過程中，各個品種、各個市場間是相互促進共同發展的。可以說，目前國際期貨市場的基本態勢是商品期貨保持穩定，金融期貨后來居上，期貨期權方興未艾。期貨期權交易的對象既非物質商品，又非價值商品，而是一種權利，是一種“權錢交易”。期權交易最初源于股票交易，后來移植到期貨交易中，發展更為迅猛。現在，不僅在期貨交易所和股票交易所開展期權交易，而且在美國芝加哥等地還有專門的期權交易所。芝加哥期權交易所（CBOE）就是世界上最大的期權交易所。