金融發展理論由麥金農（Mckinnon）和肖（Shaw）（1973）創立，經歷了金融結構理論、金融深化理論、金融發展理論金融約束理論和金融內生理論等發展階段金融發展理論。受到自由主義思想影響，麥金農和肖均提出了發展中國家應進行金融自由化的主張。金融發展理論認為，在金融發展理論不確定的環境中進行金融資源跨時間和跨空間的配置是金融體系最主要的功能。麥金農和肖構建了一個關于金融深化與經濟增長間關系的分析框架，對發展中國家金融抑制狀況進行考察。

研究發現，發展中國家存在嚴重的金融抑制現象，這限制了金融系統集聚金融資源的能力，并導致地區金融發展陷于停滯。金融功能觀認為，金融體系通過功能發揮為技術創新提供所需融資，促進科技型企業發展，其具體作用機理如下：（1）動員儲蓄功能。自由化和高發展程度的金融系統能夠更好地動員儲蓄和積聚大量閑置資金。發達金融體系通過大量金融機構、金融工具以及完善的金融市場機制降低資金供求雙方交易費用，通過風險分散機制促進經濟體系中分散資本快速、大規模集中，從而為經濟系統中資金需求部門提供充足資本。（2）節約信息成本功能。充分的信息了解是投資者開展投資活動的必要前提。在金融抑制條件下，信息搜尋處理成本較高，投資者難以通過金融體系獲取企業經營管理相關信息，導致投資者難以對企業經營管理者能力進行適當評估和有效監督，在預測科技企業或科技項目發展前景及開發質量方面尤其如此。在金融自由化條件下，金融機構能夠在經營過程中采集大量有關企業和項目信息，金融發展理論提高了其對科技企業或科技項目的評價能力，降低了信息不對稱產生的高額交易成本，從而能夠促進金融機構選擇性地為優質企業技術創新活動提供資金支持。（3）分散金融風險功能。風險承受能力是阻礙投資者投放資本的重要障礙，一個有效的風險分散機制能夠幫助投資者在其風險承受范圍內承擔其愿意承擔的風險，從而推動投資活動的開展。高科技企業成長過程伴隨著大量不確定性，只有充分發揮金融體系風險分散功能，才能擴大資本籌集可行域，獲取充足的資金支持。高度流動性的金融體統為投資者風險分散、轉換提供便利，這種風險分散機制通過橫向風險分散、跨期風險分散以及流動性風險分散等渠道實現，從而有助于投資者合理配置風險，促進高風險技術創新活動的開展。同時，隨著金融市場的發展，金融產品逐漸豐富，金融發展理論投資者能夠通過多樣化投資分散、降低技術創新項目投資風險，吸引社會資本對技術創新活動進行投資。（4）公司治理功能。投資者與融資者之間存在的信息不對稱，除了導致事前逆向選擇問題，金融發展理論也會衍生事后道德風險問題，如融資者在獲取金融機構資金支持后將其投向高風險領域以追求自身利益最大化，對債權人利益構成損害；大股東在股權融資完成后，通過內部人交易對中小股東利益產生侵害；等等。合理的金融契約設計能夠通過激勵相容和約束機制緩解投融資雙方間委托代理問題，提高資金配置效率和資金供給意愿。以銀行為例，其通過對閑散資金的匯集，金融發展理論集中對研發創新活動提供資金支持，在實施監督時，銀行能夠克服中小資金供給者面臨高昂監督成本以及監督過程中搭便車的問題，從而能夠更有效地對投資主體進行監控，提高資金使用效率。