金融危機前主流監管理念的理論基礎是新古典經濟學。新古典經濟學的核心假設是“經紀人假設”，商業銀行監管即當一個人在經濟活動中面臨若干不同的選擇機會時，他商業銀行監管總是傾向于選擇能給自己帶來更大經濟利益的機會，即總是追求最大的利益。它的基本特征是偏好。新古典經濟學對金融監管的啟示是：因為市場的參與者是理性的且市場是有效的，金融監管的一個關鍵目標是排除市場非有效的因素，讓市場機制發揮作用，少監管或不監管。第一，因為市場價格信號是正確的，可以依靠市場紀律來有效控制有害的風險承擔行為；第二，要讓問題機構破產清算，商業銀行監管以實現市場的優勝劣汰；第三，對金融創新的監管完全沒有必要，市場競爭和市場紀律會淘汰沒有必要或不創造價值的金融創新。管理良好的金融機構不會開發風險過高的產品，信息充分的消費者只會選擇滿足自己需求的產品。且對判斷金融創新是否創造價值而言，監管當局相對市場不具有優勢，監管反而會抑制有益的金融創新。

但對金融危機的幾點觀察可以說明新古典經濟學的假設和結論不完全符合事實。第一，個體行為可能是非理性的；第二，即使是個體理性，也不是集體理性；第三，商業銀行監管市場紀律不一定能控制有害的風險承擔行為；第四，既大又混業的問題金融機構很難通過市場出清方式解決；第五，金融創新不一定創造價值，有可能存在重大缺陷；第六，商業銀行監管金融消費中存在欺詐和非理性行為，金融機構可能開發和推銷風險高的產品，消費者可能購買根本不理解的產品。要理解個體的非理性以及市場的非有效性，應借助于行為金融學的研究。

行為金融學作為一個新興的研究領域，雖然已經有了20多年的發展歷史，但至今還沒有一個為學術界所公認的嚴格定義。商業銀行監管Thaler（1993）認為行為金融就是“思路開放式金融研究（open-minded'finance）”，只要是對現實世界關注，考慮經濟系統中的人有可能不是完全理性的，就商業銀行監管可以認為是在研究行為金融。Lintner（1998）把行為金融學研究定義為“研究人類如何解釋以及根據信息、做出決策”。Statman（1999）則認為金融學從來就未離開過心理學，商業銀行監管一切行為均是基于心理考慮的結果，行為金融學與標準金融學的不同在于對心理、行為的觀點有所不同。Sheinn（2000）認為，行為金融是將行為科學、心理學和認知科學上的成果運用到金融市場中產生的學科，其主要研究方法是基于心理學實驗結果提出投資者決策時的心理特征假設來研究投資者的實際投資決策行為。