“挖礦”這個詞有點誤導。一般意義的挖礦類似貴金屬的提取，于是人們將更多的注意力集中到創造每個區塊后獲得的獎勵。雖然挖礦行為會被這種獎勵所激勵，但挖礦的主要目的不是這個獎勵或者產生的新幣。挖礦過程中會創建新幣，但是挖礦不是最終目的，挖礦掙錢更多的是一種激勵手段。挖礦是一種去中心化的交易清算機制，通過這種機制，交易得到驗證和清算。挖礦是使得比特幣與眾不同的發明，它實現去中心化的安全機制，是P2P數字貨幣的基礎。

挖礦確保了比特幣系統安全，并且在沒有中央權力機構的情況下實現了全網絡范圍的共識。新幣發行和交易費的獎勵是將礦工的行動與網絡安全保持一致的激勵方案，并同時實現了貨幣發行。礦工們驗證每筆新的交易并把它們記錄在總賬簿上。平均每10分鐘就會有一個新的區塊被“挖掘”出來，每個區塊里包含著從上一個區塊產生到目前這段時間內發生的所有交易，這些交易被依次添加到區塊鏈中。我們把包含在區塊內并且被添加到區塊鏈上的交易稱為“確認”（confirmed）交易，交易經過“確認”之后，新的擁有者才能夠花費他在交易中得到的比特幣。

挖礦保證了系統的安全，礦工們在挖礦過程中會得到兩種類型的獎勵：創建新區塊的新幣獎勵，以及該區塊中所有交易的交易費。為了得到這些獎勵，挖礦掙錢礦工們爭相完成一種基于加密散列算法的數學難題。這些被稱為“工作量證明”的難題的答案會放在新區塊中，作為礦工付出大量計算工作的證據。在工作量證明的競爭中，獲勝者會得到獎勵并且擁有在區塊鏈上的記賬權，這是比特幣安全模型的基礎。礦工們同時也會獲取交易費。每筆交易都可能包含一筆交易費，交易費是每筆交易記錄的輸入和輸出的差額。在挖礦過程中成功“挖出”新區塊的礦工可以得到該區塊中包含的所有交易“小費”。目前，這筆費用占礦工收入的0.5%或更少，大部分收益仍來自挖礦所得的比特幣獎勵。然而隨著挖礦獎勵的遞減，以及每個區塊中包含的交易數量的增加，交易費在礦工收益中所占的比重將會逐漸增加。在2140年之后，礦工的所有收益都將由交易費構成。在本章中，我們先來審視比特幣的貨幣發行機制，然后再來了解挖礦最重要的功能：支撐比特幣安全的去中心化的共識機制。