美國國債上限：為防止政府負債過度，各國都往往制定了嚴格的債務發(fā)行審批制度美國國債上限。美國聯(lián)邦政府在1917年的二次自由債券法案（the Second Liberty Bond Act）中規(guī)定對國債實施法定上限。債務上限是國會設定的聯(lián)邦財政部借貸總額的法定限額，意在限制聯(lián)邦政府的融資額度，防止政府因支出無度而隨意發(fā)行國債，避免政府因債務高企而財政破產(chǎn)。如果國債達到上限，聯(lián)邦政府將不能繼續(xù)借債，由此可能會導致政府關門和現(xiàn)有債務違約。

　　在1980年以前，美國國債法定上限的絕對量相對平穩(wěn)，總體保持在1萬億美元以下，但此后，國債的絕對量開始飆升。從國債相對于GDP的比重來看，二戰(zhàn)時期國債的法定上限急劇上升，戰(zhàn)后國債占GDP的比重開始下降，但在1980年又再呈上升態(tài)勢，2009年上升到83%以上。其中，2008年金融危機的沖擊，不僅重創(chuàng)了美國經(jīng)濟，也為政府增添了額外的財政負擔。美聯(lián)儲于2008年11月啟動第一輪“量化寬松”，收購金融體系中的諸如債務擔保憑證（CDO）等衍生品合約“有毒資產(chǎn)”。奧巴馬總統(tǒng)執(zhí)政后又于2010年11月啟動了第二輪“量化寬松”。兩輪“量化寬松”耗費約2.6萬億美元，耗盡了當時的國債發(fā)行額度。如果不考慮美國政府的間接或隱性債務，美國國債已經(jīng)與GDP基本相當。

　　長期以來，美國政府無法有效遏制國債的不斷攀升，曾提高國債上限83次。自2009年1月20日奧巴馬就任總統(tǒng)以來，國會已三次提高債務上限，提高總額為2.979萬億美元。在以往的大多數(shù)情況下，國會提高債務上限的決定過程較為順暢。然而由于兩黨政治角力的影響，債務上限議題越發(fā)充滿爭議和政治化色彩。前小布什政府的白宮國家經(jīng)濟委員會主任基思·亨尼西（Keith Hennessey）曾指出，債務上限是政治博弈中的一個有用的工具，主張控制政府財政支出的議員們往往會以債務上限的短期上調作為談判的籌碼來爭取逐漸削減政府財政支出。實際上，共和黨目前在債務上限問題上的策略正是如此。針對財政赤字和國債問題，民主黨主張增稅，特別是增加富人的稅收，而共和黨主張削減政府開支。

　　2011年8月2日，美國國會兩黨經(jīng)歷了曠日持久的政治角力之后，終于通過了債務上限法案，規(guī)定債務上限從原來14.3萬億美元至少提高2.1萬億美元。同時，聯(lián)邦政府的開支將從2013年起每年削減約1090億美元，10年共計削減約1.2萬億美元。2011年11月21日，由于兩黨未能在規(guī)定期限內就減赤問題達成協(xié)議。按照法律規(guī)定，美國應在2013年啟動自動減赤機制，10年內削減開支大約1.2萬億美元。同時，布什政府時期和金融危機后推出的經(jīng)濟刺激計劃實行的減稅政策在2012年底到期。增稅與減支這兩項政策疊加在一起被稱為“財政懸崖”。2012年12月31日，美國國債逼近16.4萬億美元的法定上限，這意味著美國財政部無法通過增發(fā)國債的方法來彌補預算赤字。今年1月1日，美國眾議院在最后關頭通過了避免美國跌落財政懸崖的議案。議案規(guī)定了在2013年向年收入45萬美元以上的富裕家庭增稅，以及將原定在2013年初啟動的約1100億美元政府開支削減計劃延后兩月執(zhí)行。議案避免了大多數(shù)美國民眾的稅收上調，但無助于解決國債攀升的問題。美國國會預算局1月2日表示，參議院所通過避免財政懸崖的法案，將會使得未來十年聯(lián)邦赤字增加近4萬億美元。

　　兩黨雖然在“財政懸崖”問題上取得了暫時的妥協(xié)，但是要應對迫在眉的債務上限問題，卻沒那么順暢。此間，美財政部通過采取臨時性措施來維持聯(lián)邦政府運營，并停止發(fā)行兩個政府退休基金的新債，從而避免立即出現(xiàn)債務違約。1月31日，美國國會參議院63票贊成、34票反對的結果通過了短期延長國債上限的議案，允許財政部繼續(xù)發(fā)行國債至5月19日，以避免聯(lián)邦政府機構“斷糧”。當然，這僅是臨時措施，美國國債上限需要大幅提升，其前景取決于即將揭曉的兩黨博弈結果。

　　回顧半個世紀以來的美國財政，民主黨吹大了社會福利與援助項目的氣球，而共和黨則盡量推高軍費開支、壓低稅收收入。在兩黨博弈過程中，依靠舉債來填補財政赤字成為美國政府的慣常做法。而國債不斷上升的實質是政府為美國民眾的消費買單，通過實施赤字財政以刺激經(jīng)濟，即政府替民眾透支消費，從而擴大需求。國債上限的不斷提高也意味著美國對國債發(fā)行沒有硬約束，而僅是根據(jù)政府的執(zhí)政意圖設立的一個名義約束。