股票期權，是指一個公司授予其員工在一定的期限內（如10年），股票期權按照固定的期權價格購買一定份額的公司股票的權利。行使期權時，享有期權的員工只需支付期權價格，而不管當日股票的交易價是多少，就可得到期權項下的股票。期權價格和當日交易價之間的差額就是該員工的獲利。如果該員工行使期權時，想立即兌現獲利，則可直接賣出其期權項下的股票，得到其間的現金差額，而不必非有一個持有股票的過程。究其本質，股票期權就是一種受益權，即享受期權項下的股票因價格上漲而帶來的利益的權利。
　所謂股票期權計劃，就是公司給予其經營者在一定的期限內按照某個既定的價格購買一定公司股票的權利。公司給予其經營者的既不是現金報酬，也不是股票本身，而是一種權利，經營者可以以某種優惠條件購買公司股票。

　　股票期權是應用最廣泛的前瞻性的激勵機制，只有當公司的市場價值上升的時候，享有股票期權的人方能得益，股票期權使雇員認識到自己的工作表現直接影響到股票的價值，從而與自己的利益直接掛鉤。這也是一種風險與機會并存的激勵機制，對于準備上市的公司來說，這種方式最具激勵作用，因為公司上市的那一天就是員工得到報償的時候。比如一家新公司創建的時候，某員工得到股票期權1000股，當時只是一張空頭支票，但如果公司搞得好，在一兩年內成功上市，假定原始股每股10美元，那位員工就得到1萬美元的報償。
　　股票期權計劃的作用在不同的企業中根據改制前的所有制性質、關鍵管理人員的持股數量和企業所在行業的性質而有很大的不同，現在看來，它對高科技企業比較適合。ESO在美國被廣泛地使用，成了美國公司治理的一部分。美國《商業周刊》說，ESO曾像魔法一般地刺激了美國20世紀90年代的經濟繁榮。但相繼曝光的美國大公司會計丑聞，暴露出ESO被濫用的弊端。

　　在現實中，很多公司高層管理人員把推高股價作為工作的惟一目標。但單靠擴大銷量，削減成本以贏得利潤，股價的上升就會很慢。在缺乏透明度和有效監督的前提下，當公司的長遠發展出現問題時,深知內情的公司管理層會被利益所驅動，不惜通過做假賬來制造公司繁榮的假象,推動公司股價上漲。風險投資、 IT產業和高新技術產業推動了美國經濟近十年的繁榮，美國股市也出現了長達18年的牛市。隨著90年代末網絡科技泡沫的破滅，一些大公司陷入窘境,僅依靠正常經營的利潤無法滿足投資者對公司過高的盈利預期。面對來自股市的巨大壓力，使得這些公司不惜鋌而走險做假賬，以虛增利潤來維持股價上漲。

　　在國內互聯網公司高級經理的年收入中，來源于行使ESO(經理股票期權)的收入所占的比重也越來越高。在中關村，這誘人的“金手銬”每月都要造就60個新的百萬富翁。股票期權正以其無法抵擋的魅力讓經理人們著迷。