石油期貨（Oil future）就是由交易所統(tǒng)一制定的、規(guī)定在將來某一特定的時(shí)間、地點(diǎn)交割一定數(shù)量和品質(zhì)的石油的標(biāo)準(zhǔn)化合約，是期貨交易中的一個(gè)交易品種。或可簡單理解為以遠(yuǎn)期石油價(jià)格為標(biāo)的物品的期貨。
    經(jīng)過若干年的發(fā)展，石油期貨市場的三大基本功能已經(jīng)基本具備。
    一是價(jià)格發(fā)現(xiàn)。期貨市場上聚集著眾多的商品生產(chǎn)者、經(jīng)營者和投機(jī)者，他們以生產(chǎn)成本加預(yù)期利潤作為定價(jià)基礎(chǔ)，相互交易，相互影響。各方交易者對商品未來價(jià)格進(jìn)行行情分析、預(yù)測，通過有組織的公開競價(jià)，形成預(yù)期的石油基準(zhǔn)價(jià)格，這種相對權(quán)威的基準(zhǔn)價(jià)格，還會因市場供求狀況變化而變化，具有一定的動態(tài)特征。石油期貨市場在公開競爭和競價(jià)過程中形成的期貨價(jià)格，往往被視為國際石油現(xiàn)貨市場的參考價(jià)格，具有重要的價(jià)格導(dǎo)向功能，能夠引導(dǎo)企業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營更加市場化，提高社會資源的配置效率。
    二是規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)。套期保值是石油期貨市場基本運(yùn)作方式之一，企業(yè)通過套期保值實(shí)現(xiàn)風(fēng)險(xiǎn)采購，能夠使生產(chǎn)經(jīng)營成本或預(yù)期利潤保持相對穩(wěn)定，從而增強(qiáng)企業(yè)抵御市場價(jià)格風(fēng)險(xiǎn)的能力。套期保值的基本做法是企業(yè)買進(jìn)或賣出與現(xiàn)貨市場交易數(shù)量相當(dāng)，但交易方向相反的石油商品期貨合約，以期在未來某一時(shí)刻通過對沖或平倉補(bǔ)償?shù)姆绞剑�抵消現(xiàn)貨市場價(jià)格變動所帶來的實(shí)際價(jià)格風(fēng)險(xiǎn)。當(dāng)然，由于現(xiàn)貨價(jià)格和期貨價(jià)格差別現(xiàn)象的客觀存在，套期保值并不能完全消除風(fēng)險(xiǎn)，而是用一種較小的風(fēng)險(xiǎn)替代一種較大的風(fēng)險(xiǎn)，用現(xiàn)貨價(jià)格和期貨價(jià)格差別風(fēng)險(xiǎn)替代現(xiàn)貨價(jià)格變化風(fēng)險(xiǎn)。
    三是規(guī)范投機(jī)。資本具有天然的投機(jī)需求。利用石油期貨市場可以吸引大量資金，從而為石油產(chǎn)業(yè)發(fā)展提供第一推動力。利用期貨市場，交易商一方面可以規(guī)避國際油價(jià)波動的負(fù)面影響；另一方面，還可通過投機(jī)交易從市場價(jià)格波動中獲取更多的利益。 在規(guī)范的市場，投機(jī)行為要受到嚴(yán)格的監(jiān)督和管理，投機(jī)者是在嚴(yán)格遵循交易規(guī)則的條件下獲取正常經(jīng)濟(jì)利益，監(jiān)督和管理使投機(jī)行為成為調(diào)節(jié)期貨市場的工具。有了投機(jī)者的參與，期貨市場的交易量增加，市場供求關(guān)系也可以更好地得以調(diào)節(jié)。
    反觀我國的實(shí)際情況，目前我們并沒有一個(gè)石油現(xiàn)貨的交易平臺，一旦期貨交易出臺，參與者憑什么來確定期貨價(jià)格的合理區(qū)間呢？如果不能給石油期貨以合理的定價(jià)機(jī)制，那我們又憑什么來平抑市場的劇烈波動呢？如此看來，石油期貨推出的前提，是必須建立石油現(xiàn)貨市場。但這里面就有了兩個(gè)新問題：我們到底是選擇大慶原油為標(biāo)的物呢，還是選擇國際標(biāo)準(zhǔn)原油？如果是前者，難度似乎稍小些，只要放開大慶原油交易就是了；石油期貨市場但如果是后者，難度陡增：石油期貨市場我國極少生產(chǎn)符合國際石油市場標(biāo)準(zhǔn)的所謂國際標(biāo)準(zhǔn)原油，如果以國際標(biāo)準(zhǔn)原油為標(biāo)的物，就必須允許國內(nèi)企業(yè)到國際原油市場進(jìn)行原油交易，但現(xiàn)在的實(shí)際卻是，國內(nèi)除中石油和中石化外，其他企業(yè)沒有原油進(jìn)出口權(quán)，以國際標(biāo)準(zhǔn)原油為標(biāo)的物的交易平臺又如何建立呢？
    石油期貨市場近期原油價(jià)格強(qiáng)勢由諸多因素造成：其一，短期美國經(jīng)濟(jì)數(shù)據(jù)利好，據(jù)美國商務(wù)部公布的2011年第三季度GDP初次估計(jì)值，其第三季度GDP環(huán)比增長為2.5%，遠(yuǎn)高于一二季度的0.4%和1.3%；其二，消費(fèi)者耐用品支出有所增加，企業(yè)投資攀升，通脹水平小幅放緩，非農(nóng)就業(yè)數(shù)據(jù)5月份以來首次上揚(yáng)，對油價(jià)在經(jīng)濟(jì)層面有所支持；其三，地緣政治事件影響、Brent原油與WTI原油價(jià)差回落及非商業(yè)持倉凈多頭頭寸的增加等，對油價(jià)上揚(yáng)起到了推波助瀾作用。石油期貨市場從油價(jià)與全球經(jīng)濟(jì)的關(guān)系來看，二者具有一定相關(guān)性，但油價(jià)對全球經(jīng)濟(jì)并沒有較強(qiáng)的引導(dǎo)性，油價(jià)強(qiáng)勢并不意味著全球宏觀經(jīng)濟(jì)重拾復(fù)蘇跡象，畢竟從產(chǎn)能利用率、就業(yè)數(shù)據(jù)、消費(fèi)投資等角度來看，這些數(shù)據(jù)仍然位于較低水平。