所謂“變相期貨”，是指未經國家主管部門的批準，一些地方機構、企業甚至個人，在現貨批發市場擅自以現貨的名義采用期貨市場的部分運行機制和交易方式集中進行遠期標準化合同交易。近些年來，這種“變相期貨”交易在各地現貨市場一直未能杜絕，更有甚者，由于一些不法分子的推波助瀾而呈現出越演越烈的滋生蔓延勢頭。 “變相期貨”交易對市場經濟體系的健康穩定發展帶來了巨大危害并引發了諸多的社會經濟問題。
    采用以下交易機制或者具備以下交易機制特征之一的為變相期貨交易：(一)為參與集中交易的所有買方和賣方提供履約擔保的；(二)實行當日無負債結算制度和保證金制度，同時保證金收取比例低于合約(或者合同)標的額20%的。界定變相期貨包括：把交易作為投資平臺、以賺取差價為目的；合約交割和持倉有一定限制且非常接近期貨交易；建立了標準化倉單制度。《期貨交易管理條例》草案第一百零三條指出：“變相期貨交易是指未經中國證監會批準，采用標準化合約和賣空、平倉對沖、集中撮合以及履約保證等交易機制，允許公眾投資者將其作為一種金融投資工具而參與的交易行為。”
    雖然國務院明確將取締變相期貨市場列入2006年全國整頓和規范市場經濟秩序的重要工作日程，但并沒有一項法律或者條例對“變相期貨”做出過定義。而變相期貨交易活動近幾年又有抬頭，且涉及公眾利益和國家經濟秩序，法律定義的缺失給這些交易市場乃至整個社會埋下重大風險隱患。針對這些“變相期貨”案件審理當中的舉證漏洞，即將出臺的國務院擬訂的《期貨交易管理條例》（草案）給予了修補。
    變相期貨難點：首先市場調查表明，變相期貨交易的存在和滋生蔓延，往往與部分地方政府或有關部門思想觀念上的認識模糊甚或完全錯位有關。從地方或部門利益出發，有關部門認為，變相期貨有利于地方經濟的發展，有利于稅費和GDP的增長，甚至認為查處變相期貨交易會破壞市場的穩定和繁榮。由于忽視或低估其危害性，因而對打擊和取締變相期貨交易存在誤解和消極態度，以至于采取地方或部門保護主義，從而為其存在和滋生蔓延提供了許多可乘之機。
    其次，立法滯后嚴重缺位。取締變相期貨交易必須以法律為依據，遵循法律的規定進行治理。但是，我國《期貨法》至今仍處在研究制定的進程中，尤其是，現今涉及到變相期貨交易的內容于法律上呈現空白狀態。換言之，法律對變相期貨交易的態度、定義、市場治理的主體及治理的具體操作等并沒有明確的規定。期貨市場的立法滯后和嚴重缺位，無疑給現實生活中取締變相期貨交易帶來較大的阻礙。
    第三，宣傳查處遠未到位。變相期貨交易之所以能夠蠱惑人心，吸引投資公眾，與不法分子利用投資公眾缺乏資本市場基礎知識和不了解國家對市場監管的法規政策從而進行了大量的欺騙性宣傳有關，同時，也與有關市場監督執法部門嚴厲查處遠未到位有關。因此，如何針鋒相對地展開對變相期貨交易非法行為的揭露，普及資本市場的基礎知識，宣傳國家有關市場監管的法規政策，引導投資者正確進行投資活動，嚴厲查處變相期貨交易，就成為取締變相期貨交易的一項必不可少的社會基礎性工作。