陽光私募基金一般是指私募信托證券基金，主要投資于二級證券市場，與私募股權基金重點投資于一級股權市場在投資對象上有所區別。陽光私募基金是借助信托公司發行的，經過監管機構備案，資金實現第三方銀行托管，有定期業績報告的投資于股票市場的基金，陽光私募基金與一般（即所謂“灰色的”）私募證券基金的區別主要在于規范化，透明化，由于借助信托公司平臺發行能保證私募認購者的資金安全。與陽光私募基金對應的有公募基金。   
    2004年2月，深國投推出了一只名叫“赤子之心”的證券投資集合資金信托計劃。這種全新的業務模式是讓信托公司充當私募基金的發行方，銀行作為資金保管方，而私募基金公司受聘于信托公司，負責管理募集的資金。這種“信托公司+保管銀行+私募公司”的模式創新在適應政策的要求下，使得私募基金公司可以用“投資顧問”的身份，正大光明地從事進入基金管理領域，一舉改變了此前私募十多年徘徊在地下的境遇。
　雖然2004年陽光私募已經破繭而出，但后來社會上普遍把2007年定義為中國陽光私募的“元年”。如此界定不僅是因為在此之前陽光私募的數量僅僅才11只，不成氣候，主要原因還是在于，2007年起公募基金經理開始陸續投身私募。
    2007年，肖華和江暉這兩名當年“價值投資的旗手”分別創立了尚誠投資和星石投資，以此為標志，陽光私募結束了草莽英雄時代，開始走進新時代。肖華、江暉等一批明星基金經理為陽光私募帶來了公募基金規范的運作理念。在2007年，還有一件標志性的事件發生，那就是國內出現了第一家私人銀行——中國銀行私人銀行部。這標志著中國已經形成了富裕階層和為他們服務的專業機構。
　時勢造英雄，財富階層的需求成為滋養陽光私募茁壯成長的肥沃土壤；英雄造時勢，陽光私募的優秀業績、追求絕對回報的理念吸引更多人的關注。2008年1月，國金證券發布了首份陽光私募評級報告，表明國內專業研究機構開始關注陽光私募；2009年3年，晨星首次將國內的陽光私募產品（星石1期～7期）作為樣本股選入全球對沖基金指數（MSCI），陽光私募從此開始進入國際基金評級機構的視野；2009年9月，中國光大銀行在對400余只陽光私募產品調研分析后，優選了星石投資等5家頂尖的陽光私募作為投資顧問，推出了國內首款陽光私募銀行理財產品——“陽光私募基金寶”，陽光私募自此登堂入室，成為銀行理財產品的投資顧問；
　2010年4月，在“金牛獎”評選中，首次把陽光私募列為參評對象，并評選出了星石投資等10家“金牛陽光私募管理公司”，官方媒體的認可有力推進私募行業“陽光化”的進程，擴大了陽光私募行業的社會影響力和認知度；2010年11月，陽光私募成為中國證券業協會認可的新股發行詢價對象，從而獲得了與證券公司、保險公司、基金公司、信托公司、財務公司、QFII在新股詢價中一樣的話語權。
　據統計， 截至2011年05月31日，國內通過信托平臺發行的非結構化證券投資類陽光私募基金已達777只，其中07年之前成立的基金僅11只，07、08、09、10年新發基金的數量分別為80、96、167和318只。今年5月份共有11只非結構化陽光私募發行，較之3、4月份有明顯減少。2011年10月，TOT再出創新品種，中國銀行聯手國金證券推出國內首款帶安全墊的TOT產品中銀安心成長組合人民幣理財產品，投資門檻直接降至30萬元。降低門檻也是為了有閑置資金的高凈值客戶可以認購。 而安心成長是一款TOT產品，即信托中的信托，主要投資的就是目前市場上的陽光私募產品。這次推出的產品選擇了五家投資顧問，分別是上海重陽、上海凱石、江蘇瑞華、北京京福資產、艾億新融。