最優化理論是關于求解最優化問題的觀點、思路和方法。最優化問題是從現實中抽象出來，最優化理論用以刻畫在給定約束條件下尋求最優解的問題。在生產領域，要么在資源給定時尋求達到最好的產出目標，要么在既定目標下盡可能通過有效配置節約資源。經濟學中有一個重要的概念是帕累托最優（ParetoOptimality），這個概念在博弈論和管理科學中也有著廣泛的應用，它給出了資源分配的一種理想狀態，與之密切相關的是帕累托改進的概念。最優化理論帕累托改進是在現有資源不變的條件下，通過調整分配方案可以使得至少一個個體的狀態（在沒有導致任何其他個體狀態變差的情況下）變得更好，而帕累托最優就是不可能再有帕累托改進的狀態。換句話說，不可能再有機會改善某些個體的境況，而不使任何其他個體受損。從這個意義上說，優化問題是調配資源使用和產出效果的一個系統性工程，往往需要通盤考慮多方利益主體或者多個目標。

用數學語言來說，最優化理論可以分為數學規劃理論和動態規劃理論。經濟社會因其所面臨的問題的復雜性，最優化理論常常要解決需滿足多個目標的決策問題，這就是多目標規劃。例如，本書在對財產保險公司業務結構進行優化調整時，既要考慮經營效率又要兼顧償付能力。多目標規劃是數學規劃的一個分支，研究的是兩個或兩個以上的目標函數在給定區域上被同等地最優化（最小化或最大化）的問題，也稱為多目標最優化或向量極值問題。對于多目標規劃，最優解的定義是一個非常重要的問題。最優化理論解的有效性亦稱帕累托最優性，其命名是為了紀念法國經濟學家帕累托率先提出多目標最優化的思想。

注意到向量序并不是完全序，因而對于多目標的向量極值問題一般不存在所有目標函數同時達到最優的情形。因此，最優化理論單目標規劃問題最優解的概念在多目標規劃問題中已不適用，而代替它的是有效解、弱有效解和非劣解等概念。一個多目標規劃問題通常存在多個有效解，在自然序意義下，各有效解之間相互不能進行比較，無法判斷優劣。故要在有效解之間加以選擇，就需要引入一個偏好序，比如更傾向于先滿足哪個目標，這相當于要從決策者那里得到額外信息。如何選取這種額外信息以抽象出一種偏好模式，并在某種偏好關系的基礎上構建有關的數學理論，是多目標規劃研究的一個關鍵問題，也是一個難題。因此，多目標最優化問題的建模需要技術，更需要技巧，否則將無法求解。